Aliancia je od svojho vzniku skupinou demokratických štátov, ktoré do nej vstupovali dobrovoľne – s túžbou vyhnúť sa opakovaniu hrôz druhej svetovej vojny. Po skončení studenej vojny sa členské štáty nechceli vzdať dáždnika svojej bezpečnosti, ktorú nespájali výlučne s existenciou Sovietskeho zväzu. NATO chápali ako projekt voči širšiemu spektru hrozieb, ktoré ukončením studenej vojny zďaleka nezanikli. To sa aj potvrdilo v nasledujúcich rokoch. Navyše, NATO v súčasnosti plní širšie úlohy ako len zabezpečovanie priamej obrany vlastných členov.